Роберт И. Говард (1906-1936), создатель Конана, родился в Пистере, штат Техас, и провел большую часть своей жизни в Кросс-Плэйнс, на пересеченных равнинах в центре Техаса. В течение своей короткой жизни, которая оборвалась самоубийством в возрасте 30 лет, Говард выпустил большой том популярной беллетристики на темы: спорт, детективные истории, вестерн, исторические и приключенческие повести, научная фантастика, рассказы о сверхъестественных силах, а также о привидениях. Большое место в его творчестве занимает фэнтези. Рассказы о Конане были наиболее популярными среди нескольких серий его героической фантастики. Восемнадцать из них были опубликованы еще при жизни Говарда, восемь других были обнаружены среди его бумаг в период с 1950 года. Незавершенные рассказы были закончены моим коллегой Лином Картером и мною.

       К тому же в начале 50-х годов я переписал четыре неопубликованные рукописи Говарда на темы восточных приключений со средневековыми и современными сюжетами и превратил их в рассказы о Конане, изменив имена, избавившись от анахронизмов и введя сверхъестественные элементы. Это оказалось довольно простым делом, поскольку герои Говарда скроены во многом на один манер, и в конечном итоге рассказы на три четверти или четыре пятых представляют творения Говарда.

       Среди них «Огненный нож» — самый длинный. Вначале Говард написал его в 1934 году как новеллу в 42 000 слов о приключениях в современном Афганистане и назвал ее «Смерть от Трех Лезвий». Героем был Фрэнсис Гордон — один из вымышленных Говардом мускулистых и скандальных ирландских авантюристов, который был главным действующим лицом нескольких опубликованных рассказов, посвященных восточным приключениям. Кредо героя в «Смерти от Трех Лезвий» — это современное воплощение средневекового терроризма. После того как первоначальный вариант остался не раскупленным, Говард в 1935 году сократил его до 24 000 слов, но и этот текст потерпел неудачу, не найдя своего читателя. В рассказе чувствовалось влияние Гарольда Лэма и Тальбота Манди. Предлагаемый вариант в 31 000 слов является переработкой двух оригинальных версий Говарда.

       Картер и я написали также несколько стилизаций на основе разрозненных заметок и писем Говарда, дополнив отсутствующие связки в повествовании. Таковы «Черные слезы» в этой книге.

       Все эти рассказы принадлежат к жанру «фэнтези», который знатоки называют «героическим», а иногда — «фэнтези меча и колдовства». Такая история переносится в воображаемую древность или средневековье, в далекое будущее или на другую планету, а иногда даже в другое измерение, где наши технологии и волшебства вообще неизвестны. Примерами этого жанра, помимо рассказов о Конане, могут служить «Червь Ауробороса» Э. Р. Эддисона, трилогия Дж. Р. Р. Толкина «Властелин Колец», «Колодец Единорога» Флетчера Прэтта и рассказы Фрица Лейбера о Фафхрде и Сером Мышелове. Истории такого рода, если они хорошо написаны, очень занимательны и позволяют наслаждаться чистым вымыслом на какую угодно тему. Среди нескольких характеров, более крупных, чем реальные, которые кочуют по страницам рассказов Говарда, Конан-киммериец — его герой из героев.

       Конан жил, любил и путешествовал в выдуманном Говардом хайборийском мире около 20 тысяч лет тому назад — между погружением Атлантиды и началом исторического периода. Огромный варвар — искатель приключений из суровой северной земли Киммерии — в битвах и драках пробивал путь через полмира того времени, переходя вброд реки крови и поражая как обычных, так и сверхъестественных врагов, чтобы наконец стать царем могущественного хайборийского царства Аквилонии.

       Прибыв в царство Замора (см. карту) неопытным, неуклюжим и необузданным юнцом, Конан несколько лет вел здесь и в соседних землях рискованную жизнь вора. Устав от этого изнуряющего существования, он записался наемником в армию Турана. В течение следующих двух лет он много путешествовал и преуспел в стрельбе из лука и верховой езде.

       В результате ссоры из-за женщины со старшим офицером Конан вынужден был бежать из Турана. После неудачной попытки найти сокровища в Заморе и краткого визита на свою киммерийскую родину он остановился на карьере наемного солдата в хайборийских царствах. Обстоятельства — как всегда неотвратимые и непредсказуемые — превратили его в пирата, промышляющего на побережье Кофа в содружестве с шемитской пираткой Белит и бандой кровожадных корсаров. После смерти Белит он стал вождем черного клана, затем служил наемником в Шеме и в землях самых южных хайборийских народов.

       Еще позже Конан объявился как вожак Козаков — орды разбойников, которые скитались в степях между хайборийскими землями и Тураном. Кроме того, он был предводителем пиратского судна на обширном внутреннем море Вилайет.

       В бытность свою капитаном королевской стражи при королеве Хаурана Тарамис, Конан был схвачен врагами королевы, которые распяли его. Когда гриф спустился, чтобы выклевать ему глаза, Конан исхитрился откусить голову птице. Где вы найдете более крутого героя?

       Ольгерд Владислав — запорожский вожак банды зуагиров, немедийских восточно-шемитских обитателей пустыни, обнаружил Конана в последний момент и в собственных целях снял его с креста. Когда между Конаном и Ольгердом возникли разногласия, последний обманул Конана, и глубоко уязвленный киммериец безжалостно отстранил Ольгерда от лидерства в банде. После того, как враги королевы Тарамис были повержены и она вновь заняла свое место на троне, он повел своих людей на восток, чтобы грабить туранцев. Предлагаемый далее рассказ начинается с этого места.

Л. Спрэг де Камп. 4 том – «Конан бросает вызов»